Оба корабля углубились в рукав пыли на две тысячи километров, так что перестали видеть «орех» и звёзды. Светящаяся зона аккреционного диска находилась «ниже», то есть ближе к горизонту чёрной дыры, и не была видна в оптическом диапазоне. Радиационный фон постепенно нарастал, и в этом «жёстком» рентгеновском «сиянии» корабли могли потеряться на каком-то этапе. Однако подпускать к себе противника было рискованно, и наступил момент, когда Руслан, уступая интуиции, принял решение приступить к основной фазе намеченной операции.

«Феникс» нырнул в пространственную «трещину» дважды и выпрыгнул из невидимости, как чёртик из коробки, всего в километре от скруглённой кормы «когтя».

Тихий уже знал, что нужно делать, подчиняясь мысли пилота, коим стал командир экспедиции, но Руслан не отказал себе в удовольствии скомандовать:

– Дави!

Компьютер включил комплекс подавления всей аппаратуры противника, работающей на электромагнитных носителях и электронике. Ещё в начале двадцать первого века люди изобрели средства радиоэлектронной борьбы, способные отключать бортовые системы беспилотников, самолётов и ракет. Особенно в этом преуспели российские учёные и инженеры, создав комплексы, ослепляющие даже спутники. И сейчас на борту фрегата стоял комплекс РЭБ новейшего поколения, нарушающий работу всех известных к этому времени систем связи и компьютеров.

«Коготь», «нюхавший» пыль впереди себя, перестал шевелить носом. Оранжевое свечение, пробивавшееся сквозь поры его ажурного корпуса изнутри, померкло.

– Взлом!

Фрегат выстрелил дрон, оснащённый неймсом – нейтрализатором молекулярных связей, способным бесшумно пробить отверстие любого размера в любом материале, каким суперпрочным он бы ни был.

Дрон молнией метнулся к выпуклой корме «когтя» и в течение нескольких секунд пробил в ней дыру диаметром в семь метров.

– Сближение!

«Феникс» подработал ходовыми генераторами, сокращая расстояние между кораблями до минимума.

– «Морфей»!

Фрегат запустил ещё один дрон, на этот раз оснащённый гипноиндуктором класса «морфей». Его излучение действовало на все известные людям формы жизни (что было проверено неоднократно), усыпляя их, и хотя реакция хозяев «когтя» на разряд «морфея» не была известна, Руслан не стал отказываться от применения этого вида нелетального оружия.

Дрон с «морфеем» исчез в устье пробитого тоннеля.

– Отряд ботов!

Катер высадил в дыру десант боевых роботов «терминатор», вооружённых метателями нанороботов. Исчезнув внутри проделанного тоннеля, «терминаторы», в свою очередь, запустили несколько роёв нанодронов класса «шмель». Один рой численностью в сотню единиц вёл наблюдение и разведывал обстановку, остальные несли иглы, парализующие любой движущийся органический объект.

– Группе на выход! Полная экипировка! Рудольф, мы выходим! Берите управление!

– Взял, – ответил Маккена.

Погрузка в «голем», выдерживающий даже ядерный взрыв, заняла всего минуту.

– Я с вами, – заикнулся было Шапиро.

– Нет! – отрезал Руслан. – Присоединитесь позже! Мы не на прогулку.

Катер метнулся к корпусу «когтя», вблизи оставлявшему странное впечатление кружевного решета. Впрочем, весь корпус чужого космолёта являлся подобием губки, изъеденной крупными, до метра в диаметре, дырами. Лишь ближе к его центральному стержню губка уплотнялась, превращаясь в сплошную металлическую, а может быть, композитную, трубу.

Искать вход в корабль было некогда, и первый дрон продолжал углублять дыру до тех пор, пока не проник в кормовой отсек, переходящий, как было уже известно после просвечивания «когтя» гравитационными сканерами, в анфиладу помещений. Длина хода достигла к этому моменту сорока метров.

Второй дрон, последовавший за первым, дал залп из «морфея», хотя в отсеке и не было никого, за исключением сгустка труб разного диаметра и опухолевидных наростов. Пятёрка «терминаторов» ворвалась в кормовой отсек вслед за «шмелями», беря под прицел все подозрительные объекты.

«Голем» с десантом ловко проскочил в отверстие пробитого тоннеля, достиг кормового отсека.

Десантники выпрыгнули из катера, готовые действовать по обстоятельствам. Вслед за ними метнулись персональные фозмы[10], похожие на помесь осьминогов с богомолами. Каждый из роботов охраны был настроен защищать закреплённого за ним десантника и не отходил от него ни на шаг.

– Вперёд!

Подвесили себя в центре отсека, устремились за Русланом, образовав своеобразное каре. Руслан, в свою очередь, последовал за головным «терминатором», связанный с ним линией прямой мыслесвязи. Всё, что видел робот, видел и он.

В отсеке отсутствовала гравитация и не было воздуха, из чего можно было сделать вывод, что он был сугубо технического назначения. Сгустки труб и «опухолей», очевидно, представляли собой двигательную установку «когтя».

Упёрлись в серебристую, металлическую на вид стену с овальной бороздкой. Это был люк. Никаких замков и отверстий на нём не было, искать блокираторы не имело смысла, и Руслан скомандовал:

– Пробить!

«Терминатор» навёл на овал ствол неймса.

Плита люка вскипела, как молоко в кастрюле на плите, и стала таять.

Над люком вспыхнул змеистый ручеёк фиолетового огня, сигнализирующий о повреждении. Можно было ожидать прибытия бригады тревожного обслуживания корабля, но Руслан надеялся, что удар «глушака» – РЭБ-комплекса, а затем залп из «морфея» достигли цели, и обитатели «когтя» не успели опомниться.

Он не ошибся.

Люк толщиной в два десятка сантиметров испарился, однако никто навстречу десантникам не выскочил.

Рои наноботов устремились в отверстие, освещённое прожекторами «терминаторов» и фонарями десантников.

– Вперёд!

Следующий отсек был похож на первый, но длиннее и шире кормового, круглый в сечении, заросший такими же сгустками труб и гнутыми «цистернами». В нём тоже ничего живого не было.

Первые обитатели «когтя» стали попадаться десантникам только в четвёртом отсеке, считая от хвостового. Труб здесь не было, весь цилиндр помещения усеивали какие-то блестящие стеклом люльки, похожие на сиденья колеса обозрения, свисающие со стен. Некоторые из них оказались открытыми, и из них пытались выбраться знакомые «сколопендры», вымазанные не то лаком, не то маслом.

– Улей! – хмыкнул Петров.

– Или инкубатор, – добавила Марианна.

Руслан не ответил, ворочая нашлемным фонарём. Чем бы помещение ни служило, оно было до отказа нашпиговано «сколопендрами», и оставлять весь этот «улей» в тылу группы не хотелось категорически. Но и уничтожать без повода не хотелось тоже.